Gli astronauti della NASA schierano i pannelli solari durante una passeggiata nello spazio fuori dalla stazione spaziale

'Sembra buona. Sembra che si stia allungando bene.'

Due astronauti della NASA hanno installato e dispiegato con successo un nuovo pannello solare all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) durante l'ultima di una serie di passeggiate spaziali incentrate sull'aggiornamento dell'alimentazione elettrica del laboratorio in orbita.

Stephen Bowen e Warren "Woody" Hoburg, compagni di equipaggio dell'attuale missione Expedition 69 della stazione, hanno trascorso 6 ore e 3 minuti eseguendo l'attività extraveicolare (EVA) venerdì (9 giugno). I due passarono le loro tute spaziali all'alimentazione a batteria e iniziarono la loro uscita dalla camera di equilibrio US Quest alle 9:25 EDT (13:25 GMT).

Come nelle passate passeggiate spaziali (con astronauti diversi), Bowen e Hoburg si sono dapprima divisi, con Bowen diretto verso il luogo in cui era stato temporaneamente montato il nuovo Roll-Out Solar Array (iROSA) della Stazione Spaziale Internazionale. Hoburg, nel frattempo, ha recuperato e installato un poggiapiedi portatile all'estremità del braccio robotico Canadarm2. Quindi salì a bordo del braccio, controllato dall'astronauta emiratino Sultan AlNeyadi dall'interno della stazione spaziale.

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Dopo che Bowen ha rilasciato l'iROSA dal suo pallet, Hoburg ha preso in mano il pannello solare da 750 libbre (340 chilogrammi) per trasportarlo sul supporto di installazione sul lato di tribordo del traliccio principale della stazione. Hoburg si è aggrappato all'iROSA arrotolato mentre AlNeyadi manovrava il braccio per spostare lui e l'hardware nella nuova posizione.

Dirigendosi verso il sito, Bowen si è unito a Hoburg in tempo per assistere nella realizzazione di un "soft dock" con l'iROSA sopra la sua staffa di montaggio, che era stata installata durante una precedente EVA. I due astronauti hanno quindi aspettato, come previsto, che la stazione spaziale si spostasse nell'ombra della Terra, per collegare i cavi che collegano la nuova iROSA al vecchio pannello solare con canale di alimentazione 1A della stazione.

Il lavoro è stato completato durante un passaggio notturno, poiché i pannelli solari non generano elettricità al buio.

Bowen e Hoburg hanno quindi rilasciato i bulloni per aprire l'iROSA dalla sua configurazione di lancio e hanno fissato i bulloni che tenevano l'iROSA in posizione prima di procedere con l'implementazione del nuovo array. Con il rilascio di altri due bulloni, l'energia potenziale immagazzinata dai bracci compositi in carbonio arrotolati ha fatto sì che iROSA si srotolasse da sola per tutta la sua lunghezza senza bisogno del motore.

"Sembra buono. Sembra che si stia allungando bene e tutto sembra allinearsi", ha detto Bowen, descrivendo il nuovo array mentre si srotolava.

Come i quattro schierati prima, il nuovo array è lungo 60 piedi e largo 20 piedi (18,2 metri per 6 metri). Completamente esteso, oscura poco più della metà dell'array originale da 1A. Ogni nuova IROSA produce più di 20 kilowatt di elettricità e, una volta installati tutti gli array, consentiranno un aumento del 30% nella produzione di energia rispetto ai pannelli preesistenti della stazione, hanno affermato i funzionari della NASA.

Hoburg ha completato il lavoro sul canale di alimentazione da 1 A allentando due bulloni per tensionare il nuovo array.

Avendo completato il compito principale della passeggiata spaziale con quasi un'ora di anticipo rispetto al previsto, entrambi gli astronauti sono riusciti a ottenere qualche "avanzamento" per la loro prossima EVA, prevista per la prossima settimana, per installare il sesto iROSA sul canale di alimentazione IB. Bowen e Hoburg hanno rilasciato i bulloni per liberare le travi che reggevano l'array successivo sul pallet e hanno recuperato un pezzo di detrito di un oggetto estraneo situato sull'array arrotolato.

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I due astronauti rientrarono in Quest e iniziò la ripressurizzazione, segnando la fine dell'87a passeggiata spaziale dalla camera di equilibrio statunitense alle 15:28 EDT (1928 GMT).

La passeggiata spaziale è stata la prima di Hoburg e la nona di Bowen. Bowen ha trascorso un totale di 60 ore e 22 minuti in EVA, classificandosi al quinto posto al mondo per aver trascorso la maggior parte del tempo lavorando nel vuoto dello spazio.

Questa è stata la settima passeggiata spaziale dell'anno e la 264esima dedicata all'assemblaggio e alla manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale dal 1998.